本文节选自《冥界百鬼》，作者：徐彻，出版社：上海三联书店·中国民间崇拜文化丛书
中国民间传说中的四大阎王是：包拯、韩擒虎、寇准和范仲淹。
一是宋代名臣包拯。
包拯（999—1062），北宋大臣，曾任龙图阁直学士、开封知府。在中国民间的传说中，龙图阁直学士包拯是公正的化身。有的认为他死后成为阎罗王，继续审理阴间的案件。有的则认为他“日断人间，夜判阴间”，就是说白天在人间审案，晚上则成为阎罗王，在阴间断案。人死后，灵魂到阴间接受包拯的审判，如果确实是受人陷害，包拯会把他放回阳间活命；如果的确有罪，则被送入地狱受罚。
包拯死后出任阎王，在当时就有传说，“俗传包拯为阴司阎罗王，其说在宋时已盛。《宋史?包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制。京师为之语曰：关节不到，有阎罗包老。”由此，元明杂剧、平话多有包拯下阴司审案故事。《三侠五义》还出现包拯扮阎罗审郭槐“狸猫换太子”一事。包拯的刚正直言、执法严峻，自然是人们理想意境的阎罗王最佳人选。东方传说文化是讲现世报的。阳世之冤，阴司必报，所以必须要有包拯做阎罗王，才能了结冤报。
清代著名诗人、诗论家袁枚所著《子不语》，曾记载阎罗王包公听取阳间知县建言，废除阴司官员受礼纳贿潜规则，为阳间百姓兴利除弊情事。
《子不语》记道：
四川酆都县，俗传人鬼交界处。县中有井，每岁焚纸钱帛镪（镪，qiáng；银子或银锭）投之，约费三千金，名纳阴司钱粮。人或吝惜，必生瘟疫。
国初知县列纲到任，闻而禁之，众论哗然。（县）令持之颇坚，众曰：“公能与鬼神言明乃可。”令曰：“鬼神何在？”曰：“井底即鬼神所居。”无人敢往，令毅然曰：“为民请命，死何惜？吾当自行。”令左右取长绳缚而坠焉。众持留之，令不可。
其幕客李诜，豪士也。谓令曰：“吾欲知鬼神之情况，请与子俱。”令沮（阻止）之，客不可，亦缚而坠焉。
入井五丈许，地黑复明，灿然有天光，所见城郭宫室，悉如阳世。其人民藐小，映日无影，蹈空而行，自言在此者不知有地也。见县令，皆罗拜曰：“公阳官，来何为？”令曰：“吾为阳间百姓请免阴司钱粮。”众鬼啧啧称贤，手加额曰：“此事须与包阎罗（包拯）商之。”令曰：“包公何在？”曰：“在殿上。”
引至一处，宫室巍峨。上有冕旒而坐者，年七十余，容貌方严。群鬼传呼曰：“某县令至。”公下阶迎，揖以上坐，曰：“阴阳道隔，公来何为？”令起立，拱手曰：“酆都水旱频年，民力竭矣。朝廷国课尚苦不输，岂能为阴司纳帛镪，再作租户哉？知县冒死而来，为民请命。”包公笑曰：“世有妖僧恶道，借鬼神为口实，诱人修斋打醮，倾家者不下千万。鬼神幽阴道隔，不能家喻户晓，破其诬罔。明公为民除弊，虽不来此，谁敢相违？今更宠临，具征任勇。”
这是说，在四川酆都县（今重庆市丰都县）出现了一件怪事。县中有一口井，每年都必须向井里投放纸钱银子，大体约费三千两银子，说是给阴间衙门上缴的税款，如果不缴，县里必然发生瘟疫。
清代初年，知县列纲到任。他不信邪，下令禁止再往井里投放纸钱银两。但是，此令遭到当地老百姓的反对，大家认为不能得罪井底的鬼神。列纲决定亲自下井到阴间走一趟，反映情况，为民请命。有一个幕僚李诜也决定同知县一同前往阴间。他们二人到了阴间，受到礼遇，并拜见了阎罗王包拯。此举得到阎王包公的支持和赞誉，高度评价知县列纲等二人的行为是“仁勇”之举，揭露了“妖僧恶道”借口鬼神欺骗老百姓的恶行，并取消了老百姓向阴间缴纳钱粮的错误做法。这里，阎罗王包公是一个正面形象。他替老百姓着想，替老百姓说话。
二是隋代名将韩擒虎。
韩擒虎（538—592），原名擒豹，字子通，河南东垣（今河南新安县）人，韩雄子。容仪魁伟，有胆略，好读书。韩擒虎本名擒豹，据说他在十三岁时生擒过一头猛虎，于是改名为擒虎。
北周时，任都督、刺史等职，袭爵为新义郡公。隋开皇元年（581），任庐州总管，镇江北要地庐江（今安徽合肥），作灭陈准备。开皇八年冬至九年春，隋大举攻陈时，领军为先锋，从右翼进攻陈都建康（今江苏南京）。率五百锐卒夜渡长江，迅速袭占采石（今安徽马鞍山市西南），半日内攻克姑孰（今安徽当涂），然后进军新林（今南京西南）。陈军畏惧，镇东大将军任忠等相继投降。韩擒虎率五百精骑，由任忠直引入朱雀门，占领建康城，俘后主陈叔宝。因功进位上柱国大将军。在隋王朝统一中国的灭南陈战争中，韩擒虎首先渡江进入建康（南京），由此立下了大功。
《隋书》曾记载韩擒虎临终前被迎入阴间担任阎罗王的故事。李世民（唐太宗）主持的《隋书》记述他病重临死前夕，“其邻母见擒（擒虎，唐人讳虎字，故省略‘虎’字）门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之，其中人曰：‘我来迎王。’忽然不见，又有人疾笃，忽惊走至擒家曰：‘我欲谒王。’左右问曰：‘何王也’？答曰：‘阎罗王。’擒子弟欲挞之，擒止之曰：‘生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣。’因寝疾，数日竟卒。”
《二十四史》多讳鬼神，很少记有阴阳界故事，而韩擒虎死做阎罗王的传说，竟被记进本传，可见在初唐时，这条传说是颇见风行的。所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》，更是惟妙惟肖地描述了韩擒虎在灭陈后，五道将军持天符请他出任阴司之主。韩应允，请假三天。隋文帝杨坚为其举行了告别宴会。第三日，有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接，自称“原是天曹地府，来取大王上任”。于是，他辞别朝廷君臣和家小，赴阴间当阎罗王去了。显然，这是《隋书》记载故事的变体。
韩擒虎去世后葬于河南新安县西五公里今天的庙头村，墓前修有韩王庙。庙现已不复存在，但庙头小学门前的两个造型奇特的石狮为原韩王庙门前之物。
三是北宋名相寇准。
寇准（961—1023），字平仲，华州下邽（今陕西渭南）人。北宋政治家﹑诗人。太平兴国（980）五年进士。历同知枢密院事、参知政事（副宰相），后两度入相，一任枢密使，出为使相。乾兴元年（1022）数被贬谪，终雷州司户参军，天圣元年（1023）九月，病逝于雷州。
太平兴国五年（980），十九岁的寇准考中进士。宋太宗选取进士，往往到殿前的平台亲自看望提问，年纪轻的人往往不予录用。有人教寇准增报年龄，寇准说：“我刚刚准备要踏上仕途，怎么可以欺骗陛下呢？”后来考取了，被授官大理评事，派往归州巴东任知县（县长），任满改任成安知县。以后他又先后升任盐铁判官、尚书虞部郎中（局长）、枢密直学士（局级研究员）等官。
宋太宗端拱二年（989），寇准曾奏事殿中，大胆进谏。由于忠言逆耳，宋太宗听不进去，生气地离开了龙座，要回内宫。寇准却扯住宋太宗的衣角，劝他重新落座，听他把话讲完。事后，宋太宗十分赞赏寇准，高兴地说：“我得到寇准，像唐太宗得到魏征一样。”
宋真宗景德元年（1004），寇准已经担任相国，任集贤殿大学士。
九月，辽圣宗耶律隆绪和他的母亲萧太后，率二十万大军，从幽州出发，浩浩荡荡，向南推进。此时，北宋统治集团的上层人物大多惊惶恐惧。他们主张用躲避辽国的办法，应付辽国的入侵。宋真宗本来就无心抗敌，更表现得惶恐不安。只有寇准与毕士安坚决主张抵抗。寇准的意见终于阻止了妥协派逃跑避敌的主张。
在寇准的坚持下，宋军在战场上取得胜利。辽军提出停战议和。寇准始终反对议和，主张乘势出兵，收复失地。但由于宋真宗倾心于议和，致使妥协派气焰嚣张。他们攻击寇准拥兵自重，甚至说他图谋不轨。寇准在这班人的毁谤下，被迫放弃了主战的主张。于是，在妥协派的策划下，于同年十二月，宋辽双方订立了和约。这就是历史上著名的“澶渊之盟”。后来寇准因刚直不阿，两次遭贬，罢免丞相。最后被贬为雷州知州。
寇准以秉性刚直见闻于民间。据说，寇准的来世，他的爱妾茜桃知之甚详。茜桃曾对寇准说道：“吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王(阎罗王)也。”（《涌幢小品》）“寇准卒，有王克勤者，见公于曹州境上，向从者曰：‘阎罗处政。’”（《翰苑名谈》）
可见他生前已知自己要出任阎罗王，而死后果然当了阎罗王。大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧挂起寇准图像，上面写有“今做阎罗王”字样。（《通俗编》）
四是北宋名臣范仲淹。
范仲淹（989—1052），字希文，吴县（今江苏省苏州市）人。北宋著名政治家和文学家。少刻苦读书，大中祥符八年（1015）中进士。累迁吏部员外郎(处长)。庆历三年（1043）担任枢密副使，参知政事（副宰相），实行庆历新政。卒后，赠兵部尚书（国防部长），楚国公，谥号文正。朱熹评价他是“天地间气第一流人物”。其文、赋、诗、词均有建树。范仲淹所作《岳阳楼记》乃千古名篇，其名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”震烁千古。有《范文正公文集》等。
范仲淹也以清廉、正直著称，生前就以官声好誉为民间称道。因而在他去世后，就有传说他在冥间“见司生杀之权”“人死五七则见阎罗，岂非文正（范仲淹）为此官耶”。宋人龚明之在《中吴纪闻》中，记载了“范文正公（范仲淹）亦为阎罗王”的传说。
本文来源：网易历史
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