我们为什么要努力寻找外星人？

（原标题：我们为什么要努力寻找外星人？）

8月24日，《自然》杂志刊登了科学家们对半人马座比邻星（Proxima Centauri）的最新研究发现。在这颗距离地球4.2光年的恒星周围有一颗被命名为比邻星b（Proxima b）的行星。它处于宜居带，表面温度可能存在液态水。而液态水又意味着可能存在外星生命。

其实从21年前，在人类第一次发现系外行星飞马座51b后，已经陆陆续续发现了3000多颗。但这次的比邻星b离我们特别近，似乎外星生命就近在眼前。

这条消息让很多天文爱好者兴奋，但也让很多人不怎么高兴。从1898年科幻小说《世界大战》（The War of the Worlds）开始，外星人的形象就不太招人喜欢。《世界大战》除了把外星人的外貌描述得特别丑陋，也第一次直接阐述了地球文明和外星文化之间可能存在的差异和冲突。自此以后，无论是小说还是影视作品，人类只要碰到外星人多半就会打上一架。而人类与外星人发生友情、亲情、爱情，以及各种和平相处的故事，通常只会发生在一种特定的情况下，这个外星人突然因为某些原因回不去了，比如火星叔叔马丁、E.T.还有都教授。这样他们就不得不开始和地球人做朋友。

所以对于一些人来说，如果真的遇到外星人，本能反应不是打个招呼，而应该是拔腿就跑。而找外星人这种研究，更像是嫌地球的事儿还不够多的人，又在自寻烦恼。不过这些对于外星生物的抵触情绪也不光是因为受到了文学作品的影响。包括霍金在内的很多科学家，都曾经说过外星高智商生物值得畏惧，他们可能真的有能力把目前的人类文明毁灭。但无论是霍金还是绝大多数科学家，以及主流的科研机构，依然不会反对对外星生命的探索。因为对于人类来说，这一直是个悬而未决的古老问题：在浩瀚的宇宙中，我们究竟是孤独的一个，还是许许多多智慧生命中的一员？好奇心终归还是战胜了恐惧。

人类将好奇的眼光投向这颗行星，但以目前有限的观测数据来看，依然很难判断比邻星b是否存在生命。尽管它处于宜居带，和地球的质量接近，但仅凭这两点还不满足存在生命的充分条件。它和地球依然有太多不同。比邻星b环绕的恒星属于红矮星。另外，它离母恒星的距离很短，轨道半长轴只有地球轨道半长轴的5%。而接收X射线的辐射量是地球的400倍。如果它上面真的存在生命，进化产生的物种也将和地球上的生命极为不同。

而即使这颗距地球“特别近”的比邻星b真的存在生命，我们也无法很快探访这些地外生命。毕竟它距离我们有4.2光年。人类载人登月飞船的速度大概是39000公里/小时，如果以这个速度去比邻星b，大概需要13万年以上。即便是目前最快的太空探测器旅行者1号，也需要至少7万年才能抵达。如果你觉得这些数字听起来遥不可及，今年初倒是有个好消息，或许能让飞行时间大大缩短。俄罗斯富豪和霍金曾经宣布要研究一款能加速到20%光速的纳米探测器。如果可以发射成功，抵达比邻星b的时间，可以缩短到20年。而飞行器抵达后，再以光速回传信息，还要再等上4.2年。

未来人类一定还会发现更多类地行星。1977年发射的旅行者1号携带了一张铜质磁盘唱片准备开始太阳系外的星际探索。这张唱片里有55种人类语言的问候，还有100多张表述地球位置、地球生态以及人类文明的图片。但在2025年燃料耗尽后，就只能被动等待外星生命来找到和破解它的信息。而如今，人类对太空的探索可能又多了一点主动权。

好奇心促使了科学的进步，或许也正是因为好奇，让200万年前的人类祖先走出了非洲，开启了整个人类文明。接下来，好奇还将推动我们继续看看外面的星际。

(原标题：我们为什么要努力寻找外星人？)