1965年,在毛泽东的支持下,由江青、张春桥指使,姚文元编写的《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》成为发动“文化大革命”的导火线。文革前期,江青、张春桥、姚文元一直是中央文革小组的主要成员,对“文革”的发动和打倒所谓“刘少奇、邓小平资产阶级司令部”起到了至关重要的作用。
1969年中共九大上,江青、张春桥、姚文元三人全部进入中共中央政治局;在这次大会上,林彪成为中共中央唯一副主席、毛泽东的法定接班人。
1970年,中共九届二中全会上,在林彪的支持下,陈伯达等人对张春桥发起了含沙射影的猛烈攻击;但在毛泽东的支持下,大会转而批判陈伯达。
1971年,林彪出逃并丧命之后,王洪文从上海上调中央,不久就和江青等三人结成联盟。
1973年,中共十大上,王洪文被选为排名第二(仅在周恩来之后)的中共中央副主席,四人帮的势力空前强大。
1974年1月,江青等人发动了“批林批孔运动”,将矛头指向周恩来。
1974年7月17日,在中共中央政治局会议上,毛泽东批评王洪文、张春桥、江青、姚文元搞帮派活动,说“她(江青)算上海帮呢!你们要注意呢,不要搞成四人小宗派呢。”江青等四人当成一个宗派首次被提出。
1974年10月周恩来入院后,邓小平出任党中央副主席、中央军委副主席、国务院第一副总理兼总参谋长,实际负责日常工作。1975年,在第四届人大常委会上,四人帮的组阁计划以失败告终。
1975年5月3日,毛泽东召集在北京的中共中央政治局委员谈话时,再次提到“三要三不要”(要搞马列主义,不要搞修正主义;要团结,不要分裂;要光明正大,不要搞阴谋诡计),并进一步对江青等四人说:“(你们)不要搞‘四人帮’,你们不要搞了,为什么要照样搞呀?为什么不和二百多个中央委员搞团结?搞少数人不好,历来不好。”此后,“四人帮”就成了江青等四人的代称。
1976年,周恩来逝世,毛泽东以“反击右倾翻案风”为名再次将邓小平打倒。同年9月9日,毛泽东逝世,在逝世前,毛泽东将华国锋确立为中共中央第一副主席兼国务院总理。当时“四人帮”的具体职务是:王洪文任中共中央副主席、中共中央政治局常委;张春桥任中共中央政治局常委、国务院副总理、解放军总政治部主任;姚文元任中共中央政治局委员;江青任中共中央政治局委员。
1976年3月下旬至4月5日——全国各大城市的群众,纷纷自发悼念周恩来,声讨“四人帮”借“批邓、反击右倾翻案风”进行篡党夺权阴谋的活动。4月4日晚上,中央政治局开会讨论天安门前群众活动的情况,会议认为,这“是反革命煽动群众借此反对主席,反对中央,干扰、破坏斗争的大方向”。吴德说:“看来这次是一个有计划的行动。出现这件事是邓小平搞了很长时间的准备形成的.......性质是清楚的,就是反革命搞的事件。”政治局认定,“这次是反革命性质的反扑”,并且决定,从当晚(4日)开始,清理花圈、标语和抓“反革命”。这个报告得到了毛泽东的批准。
1976年10月6日,以华国锋、叶剑英、李先念等为代表的中央政治局,采取断然措施,将江青、张春桥、姚文元、王洪文实行隔离审查。18日,中共中央发出《关于王洪文、张春桥、江青、姚文元反党集团事件的通知》。这标志着“四人帮”反革命集团被粉碎。
1980年9月29日,第五届全国人民代表大会常务委员会第十六次会议通过《关于成立最高人民检察院特别检察厅和最高人民法院特别法庭检察、审判林彪、江青反革命集团案主犯的决定》,任命最高人民法院院长江华兼特别法庭庭长。
1980年11月20日,最高人民法院首次对江青和张春桥等人进行公开审判。1981年1月25日上午宣判,认定他们均为林彪、江青反革命集团成员,判处结果为:江青和张春桥被判处死刑,缓刑两年执行,剥夺政治权利终身。王洪文被判处无期徒刑,剥夺政治权利终身。姚文元被判处有期徒刑二十年,剥夺政治权利五年。另外:陈伯达、毛远新、黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作和江腾蛟,分别被判处有期徒刑十六至十八年,剥夺政治权利五年。
1981年6月27日,中共十一届六中全会通过《中国共产党中央委员会关于建国以来党的若干历史问题的决议》,认定文革是“由毛泽东错误发动,被江青(四人帮)和林彪两个反革命集团利用,给党、国家和各族人民带来严重灾难的内乱。”
1991年5月14日,江青在北京自杀身亡。