宇宙中广泛存在着星际有机分子
星际有机分子
帮助科学家发现星际有机分子的射电望远镜
星际分子即存在于星际空间的有机分子和无机分子。
从19世纪起,天文学家们就观测到某些迹象,表明星际空间不是一片真空。1930年,美国天文学家特朗普勒(R.J. Trumpler,1886-1956)通过对银河星团的研究,证实了星际之间的确存在星际物质。星际物质中90%以上是气体,其余是尘埃微粒,温度通常在零下200摄氏度以下,用光学望远镜根本观测不到。1944年,荷兰天文学家范德胡斯特(H.C van deHulst 1918-)根据相关理论推断星际氢原子会发射波长21厘米的电磁波。1951年,用射电望远镜果然探测到了这种辐射。
由于星际物质非常稀薄,天文学家们起初认为星际气体都是单个原子或离子,分子是根本不可能存在的。1957年,美国物理学家汤斯(C.H.Townes,1915-)指出了宇宙空间可能存在的17种星际分子,并提出探测到它们的方法。随后,科学家们1963年在仙后座探测到了羟基(OH),1968年在银河系中心区探测到了氨(NH3)和水,1969年发现了甲醛(HCHO)。到1991年,科学家已经陆续发现了超过100种星际分子。
星际有机分子的发现有助于帮助我们了解星云及恒星的演变过程,同时也增大了外星生命存在的可能性,是如今天文学的分支——星际化学的基础。因此它也被誉为“20世纪60年代天文学四大发现”之一。