世界小姐评选于1951年创立，最初为节日比基尼竞赛，后由英国新闻界冠名为“世界小姐”(Miss World)。次年起，参赛者也不再只是身着比基尼出场表演，而在原来的基础上增加了才智比赛等内容，更关注选手的内涵。目前，“世界小姐”已发展成为具有世界影响的年度时尚文化盛典，与“环球小姐”和“国际小姐”并称为全球三大国际性正规女性文化活动。
“世界小姐”评选活动以独特的方式吸引着世界各地媒体和受众的注意，赛事创办50多年来，其影响力和知名度越来越大。在某种意义上讲，传媒对一年一度“世界小姐”评选的狂热程度甚至超过了世界杯和奥运会。据测算，第51届“世界小姐”比赛，全球通过卫星电视收看评选活动的观众已达20亿人之多。
现今的“世界小姐”评选以促进世界和平、树立杰出妇女榜样和帮助饥饿残疾儿童为主要宗旨。“世界小姐”已经成为一种交流和传播机制，将和平、友谊和爱通过各国选手和观众广为传播。在历届获奖者当中，不乏后来积极从事公慈善活动的爱心使者，为社会做出了积极的贡献。活动还通过提供奖学金等方式，鼓励女性争取学习机会，为年青女性树立上进方向和榜样。
东北女孩关琦2003年参加第53届世界小姐取得了季军，被认为是中国女孩参加这项选美赛事的最好绩。但有另一种说法称，中国女孩取得的最好成绩是冠军，而时间竟然是在40多年前。 据称山东姑娘李秀英在1961年参加“世界小姐”大赛获得第二名，而夺冠的英国人罗斯玛丽一被查出结过婚而被取消头衔，由第二名递补，于是李秀英就成为了当年的“世姐”冠军。但此说法的真实性一直为人们所争议。
